岳阳楼，位于湖南省岳阳市岳阳楼区洞庭北路，地处岳阳古城西门城墙之上，紧靠洞庭湖畔，下瞰洞庭，前望君山;始建于东汉建安二十年(215年)，历代屡加重修，现存建筑沿袭清光绪六年(1880年)重建时的形制与格局;因北宋滕宗谅重修岳阳楼，邀好友范仲淹作《岳阳楼记》使得岳阳楼著称于世。自古有"洞庭天下水，岳阳天下楼"之美誉，与湖北武汉黄鹤楼、江西南昌滕王阁并称为"江南三大名楼"，是"中国十大历史文化名楼"、古代四大名楼之一，世称"天下第一楼"。
岳阳楼主楼为长方形体，主楼高19.42米，进深14.54米，宽17.42米，为三层、四柱、飞檐、盔顶、纯木结构，楼中四根楠木金柱直贯楼顶，周围绕以廊、枋、椽、檩互相榫合，结为整体;顶覆琉璃黄瓦，构型庄重大方。岳阳楼内一楼悬挂《岳阳楼记》雕屏及诗文、对联、雕刻等;二楼正中悬有紫檀木雕屏，上刻有清朝书法家张照书写的《岳阳楼记》;三楼悬有毛泽东手书的杜甫《登岳阳楼》诗词雕屏，檐柱上挂"长庚李白书"对联"水天一色，风月无边"，具有一定的观赏价值。岳阳楼作为三大名楼中唯一保持原貌的古建筑，独特的盔顶结构体现了古代劳动人民的聪明智慧及能工巧匠的精巧设计技能。
岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的"阅军楼"，西晋南北朝时称"巴陵城楼"。
南朝宋元嘉三年(426)，中书侍郎、大诗人颜延之路经巴陵，作《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼作》诗，诗中有"清氛霁岳阳"之句，"岳阳"之名首次见于诗文。
中唐李白赋诗之后，始称"岳阳楼"。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。
北宋庆历四年(1044)春，滕子京受谪，任岳州知军州事。北宋庆历五年(1045)春，滕子京重修岳阳楼，并拟修筑偃虹堤。北宋元丰元年(1078)十月，岳阳楼毁于火灾。北宋元丰二年(1079)春，岳州代理知州军郑民瞻重修岳阳楼。元古八年(1085)孟夏，米芾将《岳阳楼记》写成条幅馈赠索书者。北宋崇宁年间(1102~1106)岳州知州军孙勰重修岳阳楼。
南宋建炎三年(1129)正月，岳阳楼受损于大火。南宋庆元四年(1198)重修岳阳楼。南宋嘉定十七年(1224)六月二十一日，二十三日，岳阳楼毁于火。南宋淳祐十一年(1251)重修岳阳楼。
明宣德年间至正统三年(1426~1438)明威将军刘彦真整修岳阳楼。明成化七年(1472)五月岳州知府吴节重修落成岳阳楼。明嘉靖二年(1523)岳州知府韩士英重修岳阳楼，编刻《岳阳楼诗集》。明嘉靖六年(1527)五月大水成灾，岳阳楼楼柱被雷击破。明嘉靖四十三年(1564)岳州知府李临阳修整岳阳楼，作有《重修岳阳楼记》。明隆庆元年(1567)岳州知府李是渐缮修城垣，重修岳阳楼。
清顺治三年(1646)九月，岳阳楼毁于战乱。清顺治七年(1650)知府李若星重修。是年，毁于火灾。清康熙二年(1663)重建岳阳楼。清康熙二十二年(1683)春，岳州知府李遇时、巴陵知县赵士珩倡捐重建岳阳楼。清康熙二十七年(1688)岳州火灾，延烧岳阳楼。清乾隆五年(1740)湖广总督班第拨舵杆洲岁修缮岳州府城垣及岳阳楼。冬，兴工重修岳阳楼及城垣。重建的岳阳楼其制三层，楼右侧建有宾馆。清乾隆七年(1742)岳州知府黄凝道修葺岳阳楼，捐建宾馆前厅。次年，请刑部尚书张照书范仲淹《岳阳楼记》勒于楼屏。清乾隆三十九年(1774)岳州知府兰第锡、巴陵知县熊懋奖请求修葺府城。经湖南巡抚梁国治等先后具奏，修葺府城垣及岳阳楼、文星阁。清乾隆四十年(1775)巴陵县知县熊懋奖承修岳阳楼，并于楼右侧建"望仙阁"，于楼左侧重建"仙梅亭"。
清道光元年(1821)翟声焕卸任后，新任知府志勤继岳州知府杨廷柱、岳州知府翟声焕续劝捐修整，并重修岳阳楼泊岸。清道光九年(1829)夏岳州知府吕恩湛劝捐补葺岳阳楼、仙梅亭。道光十九年(1839)十二月岳州代理知府翟声诰集次修葺岳阳楼。并修建"斗姆阁"。清同治六年(1867)曾国荃拨岳卡厘税重修岳阳楼。将"斗姆阁"改建为"三醉亭"。何绍基书"留仙亭"字匾悬于亭额。清同治十二年(1873)岳州知府张德容劝捐整修岳阳楼基础，同时生建宸翰亭。清光绪六年(1880)岳州知府张德容重建岳阳楼，将楼址东移六丈多。清光绪二十三年(1897)六月，黄遵宪登岳阳楼，作《上岳阳楼》诗。清光绪三十四年至民国4年(1908~1915)日本东亚国文书院，先后遗派遣7批学员登览岳阳楼，并记入其编写《支那省别全志》。清宣统三年(1911)甘兴典领兵七八百人占岳阳楼，向岳州绅商居民要粮银。唐莽、宋式奔与湖南都督府智拿甘兴典。
中华民国十一年(1922)7月27日湘军进占岳阳，岳阳楼窗梁栋柱等多半被毁。中华民国十二年(1923)是年古城墙仅岳阳楼与半边街尚存少许。中华民国十三年(1924)1月21日，葛应龙拟筹款重修岳阳楼未果。民国二十二年(1933年)湖南省政府拨款重新修葺。中华民国二十三年(1934)2月17日岳阳楼重修竣工，并举行落成典礼。是年，蒋介石送"砥柱中流"匾，该匾于1949年前后遗失。何键书"岳阳楼"字匾，该匾1961年被撤换。
1950年，岳阳县政府补葺岳阳楼。1952年5月20日李洞庭提议修葺，设专人管理。6月9日作出"修葺岳阳楼工程"计划。12月18日岳阳县政府就岳阳楼修缮预算等呈文省文委会。1954年9月中央文化部就整修岳阳楼问题批示"本部认为该建筑为一著名古迹，应予保存"。1955年2月15日，省政府拨整修岳阳楼经费1万元。1956年7月24日，公布岳阳楼为省级文物保护单位。1958年7月，岳阳楼管理所成立。
1961年，郭沫若书"岳阳楼"字匾。1962年春，朱德题写"怀甫亭"名，匾悬亭额。1966年9月，"红卫兵"到岳阳楼要求砸毁张照手书范仲淹《岳阳楼记》雕屏，管理人员巧妙地保护了雕屏。1969年12月18日，叶剑英登览岳阳楼指示地方政府保护好古迹。
岳阳楼坐西朝东，构造古朴独特，岳阳楼台基以花岗岩围砌而成，台基宽度17.24米，进14.54米，高度为0.65米。岳阳楼高度19米，在建筑风格上，前人将其归纳为木制、三层、四柱、飞檐、斗拱、盔顶。岳阳楼是纯木结构，整座建筑没用一钉一铆，仅靠木制构件的彼此勾连。
"四柱"指的是岳阳楼的基本构架，首先承重的主柱是四根楠木，被称为"通天柱"从一楼直抵三楼。除四根通天柱外，其余的柱子都是四的倍数。其中廊柱有12根；檐柱是32根。这些木柱彼此牵制，结为整体，既增加了楼的美感，又使整个建筑更加坚固。
斗拱是中国建筑中特有的结构，由于古代中国建筑中房檐挑出很长，斗拱的基本功能就是对挑出的屋檐进行承托。这种方木块叫做"斗"，托着斗的木条叫做"拱"，二者合称斗拱。岳阳楼的斗拱结构复杂，工艺精美，几非人力所能为，当地人传说是鲁班亲手制造的。斗拱承托的就是岳阳楼的飞檐，岳阳楼三层建筑均有飞檐。
岳阳楼的楼顶为层叠相衬的"如意斗拱"托举而成的盔顶式，这种拱而复翘的古代将军头盔式的顶式结构在古代中国建筑史上是独一无二的。这顶就是岳阳楼最突出的特点--盔顶结构。据考证，岳阳楼是中国仅存的盔顶结构的古建筑。
岳阳楼采用纯木结构，其造型因露明的木梁柱、构件、装修具有线条优美的表现力，显示出中国古建筑的独特的民族风格。
