螭是中国古代神话传说中一种没有角的龙。传说它是龙最喜欢的儿子，其傍水而居，好险，勇猛，是古桥的守护神。而螭首的头部虽然有点像龙，不过比龙头扁平些，更接近于兽类，有点狮子相，头顶有一对犄角，之所以有角，与封建皇权脱不开关系，是权力的催生品，在故宫、天坛等中国古代经典的皇家建筑群里经常可以看到螭首的身影。
螭首在建筑上的使用历史已有1500多年，经过历史的沧桑演变，螭首的形态和功能意义都有了些许不同。现存最早的是南北朝时期的石螭首，扁平而长，整个螭头没有太多的装饰性花纹，显得简洁大方。唐朝时的螭首，则面目凶煞，神情威猛，被赋予驱鬼辟邪的功能。元朝的螭首更加敦实、浑厚。而到了明清时期，螭首则成了封建帝王个人绝对权威的标记，目前的故宫螭首，就是明清时期留下来的。
在故宫的三大殿——太和殿、中和殿、保和殿的须弥座台基四周有汉白玉栏杆围护，龙凤云纹的望柱下伸出一个个石雕龙头，这就是螭首。在众多的螭首中，位于高台各转角处的螭首较大，其他的则较小。大螭首被雕刻有前臂，显示出威猛不可战胜的神态，像是一个转角部的柱底石，在方形基座的一角雕出前臂和龙头，前臂肌肉健硕，龙爪筋络突起，脚尖嵌入石座，双肘半曲，蓄势待发，大有一跃腾空而起之势。龙头部分龇牙翘颚，威猛凶悍，仿佛一旦横空出世，就能气吞山河，充分表现出了皇家的雄浑气魄。小螭首螭头微昂，龙角抵柱，圆睛卷鼻，嘴中有一小洞，起排水作用。
故宫的螭均为双角龙形，微张口，露齿，并不凶悍。故宫三大殿上的螭首一共有1142个，除每层台基折角的角顶伸出的螭首外，其他螭首的牙齿中间都有一个小孔，其后方孔洞较大，形成压强，在下大雨时，数千个螭首一起排水，气势恢宏，形成“千龙吐水”的壮美场面。冬季寒风时节，有雪覆盖其上，从螭嘴中的小孔流出细小水流，结成冰晶，被趣称为“龙涎”。一年四季螭首都有不同景色，这样设计既有利于排水，更凸显了皇家的大气磅礴。
