牌坊是中国古建筑中的一朵奇葩，起源于门。从古老的“衡门”、唐代的“乌头门”到宋代的“里坊门”，牌坊逐渐成为一种独立的标志性建筑。
雏形—唐代的“乌头门”
隋唐以后在大门立柱出头的顶端套上黑色陶罐，作为装饰和防雨水侵蚀用，称“乌头门”。唐初《营缮令》规定：“五品以上……门屋不得过三间两架，仍通作乌头大门。”后《唐六典》改为“六品以上仍通用乌头大门”。宋代也是“六品以上宅舍，许作乌头门”。（《宋史》）
敦煌壁画中能看到乌头门的踪迹
李诫编著的《营造法式》详细记载了乌头门的做法，并说：“乌头门其名有三：一曰乌头大门，二曰表揭，三曰阀阅，今呼为棂星门。”“表揭”就是“阀阅”，那么，何谓“阀阅”呢?这词原意是功绩和经历，这里指世家门第、官僚豪门及门前旌表功绩的柱子。《册府元龟》载：“正门阀阅一丈二尺，二柱相去一丈，柱端安瓦筒，墨染，号乌头。”说明正门“阀阅”就是乌头门。唐皮日休诗云：“既无阀阅门，常嫌官冕累。”乌头门的门框由两根立柱和上边横置的额组成，额与柱相交处安日月板，柱顶套陶制乌头，清代名“云罐”。这就是冲天柱式无楼牌坊的雏形。
《营造法式》中所绘的“乌头门”,两边柱端的“乌头”很显眼
1383年建的南京明孝陵石坊就是这样的冲天柱式无楼牌坊，只不过日月板变成雕云纹的云板，乌头演变为云纹雕饰的云冠而已。建筑学家刘敦桢先生七十年前就说过：“古老坊门……上榜书坊名，与悬牌旌表等事……牌坊之名，或即缘此而生。其后……枋上饰以飞檐斗拱……故又有牌楼之称。……牌楼之发达，自木造之衡门、乌头门演绎进化。
明孝陵石坊
北宋画家张择端所画《金明池夺标图》，表现汴梁（今开封市）城外金明池内水戏争标、龙舟竞赛的情景。池内建有殿宇，各院墙上共有乌头门三座，有日月板，横向阑额（清称额枋）增加了一根，共两根。左上角院墙乌头门，取消了日月板，枋上加了悬山式檐楼，成了一间二柱一楼冲天柱式牌坊的原型。左下角独立一牌坊，一间二柱一楼柱不出头，九脊殿即歇山顶檐下有倒拱四朵（清称攒），用戗柱支撑前后，阑额间花板上。
北宋画家张择端《金明池夺标图》内有衡门出现
乌头门又称棂星门。帝王祭天前要先祭灵星（即天田星，主稼穑）。宋仁宗天圣六年（1028）筑郊台外垣，始设灵星门。南宋景定年间（1260～1264）始用于孔庙内，表示尊孔如尊天。后人见门形如窗棂，遂改灵为棂。棂星门用于坛庙、陵墓等地表达尊重崇敬，并沿袭至今。山西荣县金天会十五年（1137）刻的“后土祠庙貌图”碑上，记载的北宋景德三年（1006）的庙貌中，庙前墙上的三座棂星门，与“平江图碑”上的天庆观棂星门相似，是最早的三座并列棂星门的雏形。明洪武十年（1377）南京“社稷坛”的图上，主入口是三座并列棂星门，其他七处均为单座棂星门。遵化清东陵泰陵神道龙凤门、北京社稷坛单座棂星门，就是上述雏形传承演变的结果。
天津文庙棂星门牌坊,仍保持乌头门形制。
