荷花自古以来就受到各个阶层人士的喜爱，因为其凝聚了“真、善、美”的审美象征意蕴，其在中华传统文化中有着独特的地位和文化寓意。以实物荷花为依托，千百年来，中华民族对其形象进行了简化和抽象化的表达，形成了独具特色的荷花纹样，实现了荷花美学特征的升华。
荷花纹样的发展史与中国文化的发展史同步，早在春秋战国时期，就已经出现在青铜器的装饰中。南北朝至隋唐时期，佛教在中国发展兴盛，荷花纹样作为佛教的特定符号盛极一时，其美学特征逐渐形成、成熟。宋代市井文化繁荣，荷花纹样逐渐摆脱了佛教含义，其形象以荷花、荷叶、莲蓬组合为主，视角更加多样，形式更加活泼，装饰性、生活气息更强。元明清时期，荷花纹样逐渐向写实过渡，多以国画、陶瓷装饰的形式出现，体现出浓郁的传统文化韵味。
最原始的荷花纹样是厌火的象征，也是古人与自然的沟通方式，具有神秘主义色彩。佛教传入中国以后，荷花纹样被赋予崇高、纯净的意义，文化内涵不断丰富。在民间文化中，因莲蓬多子，荷花纹样也具有多子多孙的寓意。
传统的荷花纹样具有美观、协调的视觉效果和丰富的象征意义，因此在装饰中的应用十分广泛，在建筑中主要运用于屋脊、影壁、石门墩、桥栏杆、窗门木雕等。在传统建筑中使用荷花纹样装饰，不仅可以呈现出视觉层面的和谐感，还在更深层次上体现其哲理思辨、深度考虑，体现中国传统文人、士大夫的精神追求和“天人合一”的审美理想。
在建筑设计中，荷花纹样广泛分布于墙面、地面、楼梯、廊柱等空间。在佛教园林中，荷花纹样的运用更加广泛，须弥座、藻井、瓦当、柱础等处经常会看到荷花纹样的身影。建筑中的荷花纹样既可以增强建筑的美感，又可以使建筑更富有诗意，从宏观层面来说，还可以与园林中的其他景观形成呼应，烘托浓郁的人文情怀。
拙政园是江南园林中使用荷花来造景较为集中的代表之一，拙政园中的建筑名和匾额中多处有荷花的影子，如芙蓉榭、远香堂、香洲、荷风四面亭等。荷花纹样在园中也随处可见，如园内有鱼戏荷铺地、藕花榭的莲藕图铺地，纹样精美，营造出“步步生莲”的意境；还有木雕荷花纹样、屋脊山墙上的荷花墙饰等。
承德避暑山庄御题三十六景中有四处与荷有关，分别是“曲水香荷”“香远益清”“观莲所”及“冷香渡”。同时，园中多处存在着种类繁多的直接表现荷花形象的栏杆、牌匾、铺地装饰等。避暑山庄可以说是荷花纹样运用的“集大成者”，不仅在栏杆、门楼上采用荷花装饰，部分空间内部的所有装饰及陈列摆设均以荷花为题材。
荷花纹样除了大量出现在园林建筑中，民间古建筑中也大量出现荷花纹饰。如湖南省永州市古建筑中的梁柱、雀替、门窗等木雕，柱础、抱鼓石等石雕都采用荷花纹饰。永州市博物馆收藏了一组八扇格扇门，木门中央雕刻了双层鹭鸳莲花图像，两支荷花亭亭玉立，弱化花瓣、莲蓬，鹭鸶、鸳鸯站立在水浪之中，右上角另雕刻一片莲叶，使构图显得更加协调，寓意“一路（鹭）连（莲）科（荷）”。
